晉懷帝司馬熾，是晉武帝司馬炎的第二十五個兒子，即傻皇帝司馬衷的弟弟。在司馬衷當家期間，皇室內部你爭我鬥，時局非常溷亂。為了自保，司馬熾大門不出，二門不邁，不問政治，專攻史書。所以，逃過了權勢紛爭的殺戮。從這一點上來看，他明哲保身的道路還算是走對了。但司馬熾想平安活著的好日子並不長。在晉惠帝司馬衷死去的第二天，東海王司馬越以壓倒一切對手的氣勢，把司馬熾扶上了皇位。就這樣，他當皇帝了，即晉懷帝。

司馬熾即位以後，當然最大的受益者就是司馬越了。司馬越不僅當了下一屆接班人的老師，而且還自願抓全面工作——統掌朝政。說實話，懷帝也不小了，都已經22歲了，雖然他沒有多大的能力，但和那個呆頭呆腦的司馬衷相比，就不是王奶奶玉奶奶只差一點兒的事了。他可是研究過史學的人，又怎麼甘心做一個任人擺佈的傀儡皇帝呢?他也想做個自己說了算的一把手，對東海王的專權，他大為不滿。而司馬越呢，則是個玩弄政治權力的高手，他當然能看得出這個由自己一手扶植起來的皇帝的心思，他很是惱火，呵呵，想把我踢開，那你就把眼給我睜大了。

就這樣一來二去的，君臣之間的矛盾日益加深了。懷帝為了討回屬於自己的權力，趁東海王出差期間，開始發展壯大他的力量。其實，到處都是東海王司馬越的耳目，他很快便聽說了這件事。於是急忙回朝，直接戴著佩劍入宮了。他先發制人，誣告以懷帝舅舅為首的皇帝的親信試圖謀反，並強迫威脅懷帝頒布處死令。懷帝害怕危及到自己的性命，無奈之下，就把這些心腹都殺死了。

家裡鬧得雞飛狗跳的，那外人還不乘虛而入?在西元311年的春天，匈奴人(十六國時的漢國)劉聰率軍直逼洛陽，燒殺搶掠，無惡不作。懷帝知道大勢已去，想乘亂攜太子及內侍人員逃跑。哪知，劉聰卻不給他這個機會，非要活捉了他不可。晉懷帝被活捉以後，怕得要命。為了苟且偷生，他完全喪失了一個王者的氣節，心甘情願地受儘嘲弄和侮辱。就說懷帝及其隨從被押送到漢國都城平陽以後吧。